Транспортная отрасль, не производя материальной продукции, тем не менее, принимает участие в ее производстве и доставке к конечному потребителю. Транспортная отрасль является связующим звеном между этапами производственного цикла. Транспорт осуществляет связь не только в середине страны. Так, очень часто этапы одного производства находятся в разных государствах и географических областях. По типу передачи содержимого транспортных средств транспорт, как известно, разделяют на грузовой и пассажирский. В общем, все виды средств передвижения грузов и пассажиров можно разделить на три группы: наземный (автомобильный, железнодорожный, и не так часто распространенный последнее время гужевой), водный (морской, речной, озерный), воздушный транспорт. Особым видом транспорта являются средства непрерывной транспортировки (например, трубопровод, ленточные транспортеры или конвейеры).
Особое место транспорта в мировом хозяйстве определяется общей длиной путей сообщения (30 миллионов километров, в том числе 1,2 млн км – железнодорожные линии, 24 млн км – протяженность автомагистралей, 1,5 млн км – трубопроводные соединения, 8,5 млн км – авиапути), количеством служащих транспортной инфраструктуры (около 100 млн человек), подвижным составом (так, всего насчитывается 500 миллионов автомобилей, около 65 тысяч морских и речных суден, несколько миллионов вагонов, а также сотни тысяч локомотивов), весом перевозимых грузов (около 46 триллионов тонн в год), грузооборотом (47 триллионов тонно-километров в год) и пассажирооборотом (18,3 триллионов пассажиро-километров в год).
В общей структуре оборота грузов лидером является морской транспорт. Так, на его долю приходится 62,1% всех перевозимых грузов. Следующими и менее значимыми по объему перевозимых грузов являются трубопроводный транспорт (12,8%), железнодорожный (12%), автомобильный (10,3%) и внутренний водный транспорт (около 3%). 79,3% общего пассажирооборота обрабатываются автомобильным транспортом, 10,2% - железнодорожным, 10% - авиатранспортом.
Транспортная инфраструктура мира приобрела свой современный вид в конце двадцатого века. Является она неоднородной, будучи наиболее густой в развитых государствах и наименее густой в тех странах, которые развиваются. Среди стран с наиболее развитым уровнем транспортной системы стоит назвать Соединенные Штаты Америки, Германию, Японию, Францию и Канаду. Эти страны обладают 78% общей протяженности транспортной мировой системы и 85% мирового грузооборота. В развивающихся странах транспортная система отображает общую систему ведения хозяйства. В них транспорт является связующим звеном между районами добычи сырья и местами его отправки. Таким образом, подчеркивается экспортное ориентирование экономики. Плотность транспортной сети в развитых странах составляет шестьдесят километров на каждые сто квадратных километров, а в развивающихся до десяти километров.
В глобальной транспортной системе можно выделить несколько региональных. Наиболее развитой по праву является Северноамериканская региональная транспортная система, которая обладает третью общей длины всех мировых путей сообщений. Транспортная инфраструктура Европы во многом уступает транспортной системе Северной Америки, но превышает ее показатели плотности и частоты движения. Инфраструктура транспорта Азии насколько неоднородна, что в ее составе можно выделить транспортные системы отдельных государств: Японии, Китая, Индии, а также стран Юго-Западной Азии. Тот же нюанс касается и Африки, где существуют существенные различия между транспортной структурой Северной части континента и ЮАР. Единой региональной транспортной системой также является инфраструктура стран СНГ.